Es gibt Sätze, die Geschichte machen. Und es gibt Sätze, die Geschichte sind. Jener Kernsatz der Amerikanischen Unabhängigkeitserklärung vom Sommer 1776 gehört zweifellos zur zweiten Kategorie: »Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich, dass alle Menschen gleich erschaffen wurden, dass sie von ihrem Schöpfer mit gewissen unveräußerlichen Rechten ausgestattet wurden, wozu Leben, Freiheit und das Streben nach Glück gehören.« Wenige Dutzend Wörter, die eine Nation begründeten, eine politische Philosophie in Sprache gossen und bis heute nachwirken – als Versprechen, als Maßstab, als Herausforderung. Walter Isaacson, einer der profiliertesten Kenner der amerikanischen Geschichte und Autor gefeierter Biografien über Benjamin Franklin, Albert Einstein und Steve Jobs, widmet diesem einen Satz nun ein ganzes Buch. Und er zeigt dabei, dass ein einziger Satz tatsächlich unerschöpflich sein kann.
Der Ansatz ist so ungewöhnlich wie überzeugend: Isaacson nimmt den Leser mit auf eine philologische, philosophische und historische Tiefenbohrung, die Wort für Wort voranschreitet und dabei eine ganze Ideengeschichte entfaltet. Was bedeutet es, Wahrheiten für selbstverständlich zu halten? Woher stammt die Vorstellung der Gleichheit aller Menschen – und wie radikal war diese Behauptung im Jahr 1776 tatsächlich? Was meinte Jefferson mit dem Streben nach Glück, und welche intellektuellen Quellen speisten diesen Begriff? Isaacson stellt diese Fragen nicht als akademische Übung, sondern mit der Energie eines Erzählers, der um die Sprengkraft seiner Antworten weiß.
Im Zentrum steht die Entstehungsgeschichte des Textes selbst – und sie ist, wie Isaacson meisterhaft herausarbeitet, eine Geschichte der Kollaboration und der Überarbeitung. Thomas Jefferson formulierte den ursprünglichen Entwurf, doch Benjamin Franklin und John Adams griffen korrigierend ein, strichen, präzisierten, schärften. Aus diesem kreativen Ringen zwischen drei der bedeutendsten Köpfe der amerikanischen Gründergeneration entstand ein Satz, der mehr ist als die Summe seiner Teile – ein destilliertes Manifest der Aufklärung, in dem europäische Philosophie und amerikanische Pragmatik zu einer neuen politischen Sprache verschmolzen.
Isaacson ist ein Meister darin, große Ideen in menschliche Geschichten einzubetten. Er zeigt Jefferson nicht nur als visionären Stilisten, sondern auch als widersprüchlichen Menschen – einen Sklavenhalter, der die Gleichheit aller Menschen proklamierte, und dessen moralisches Versagen den Gründungstext von Anfang an mit einem tiefen Riss durchzog. Diese Spannung zwischen Anspruch und Wirklichkeit, zwischen dem universalen Versprechen des Satzes und seiner historisch begrenzten Reichweite, zieht sich als roter Faden durch das gesamte Buch. Denn Isaacson erzählt nicht nur die Geschichte der Entstehung, sondern auch die Geschichte der Auslegung: wie der Satz über Jahrhunderte immer wieder neu gelesen, beansprucht und gedeutet wurde – von Abraham Lincoln, der ihn als Fundament des Kampfes gegen die Sklaverei nutzte, über die Bürgerrechtsbewegung bis in die Gegenwart.
Erschienen anlässlich des 250. Jahrestages der Amerikanischen Unabhängigkeitserklärung, ist das Buch auch ein explizit politisches Werk – eine Erinnerung daran, welche Werte Amerika begründeten und welche Kraft in ihnen noch immer steckt. Isaacson macht dabei keinen Hehl daraus, dass er diesen Worten in der aktuellen politischen Lage eine dringende Aktualität zuschreibt. Wer diese Haltung teilt, wird das Buch als leidenschaftliches Plädoyer empfangen; wer skeptischer ist, findet dennoch eine intellektuell redliche und historisch sorgfältige Untersuchung, die ihre Thesen stets im konkreten Text verankert.
C. Bertelsmann legt das Buch in einer dem Anlass würdigen Ausstattung vor. Isaacsons Prosa – in der deutschen Übersetzung gut lesbar gehalten – verbindet historische Präzision mit erzählerischem Schwung und erreicht damit genau jenes breite Publikum, für das der Autor bekannt ist: Menschen, die großen Ideen auf den Grund gehen wollen, ohne dabei in akademische Trockenheit abzugleiten.
Der wichtigste Satz der Geschichte ist mehr als eine Hommage an einen Verfassungstext. Es ist eine Einladung, die Wörter, auf denen eine der einflussreichsten Demokratien der Welt beruht, noch einmal wirklich zu lesen – langsam, aufmerksam und mit dem Bewusstsein, dass in ihnen ein Versprechen steckt, das noch immer nicht vollständig eingelöst ist.
